Dos misiles para funciones distintas
La configuración atribuida al Super Hornet combina dos armas de largo alcance con cometidos potencialmente complementarios. El AIM-174B se describe como una variante lanzada desde el aire del misil naval SM-6, orientada contra objetivos grandes y relativamente poco maniobrables, como aviones de alerta temprana, bombarderos y aeronaves de reabastecimiento.
El AIM-260A JATM, por su parte, está concebido para complementar y sustituir progresivamente al AIM-120 AMRAAM frente a amenazas aéreas avanzadas. Su presencia junto al AIM-174B permitiría plantear una distribución de funciones: el primero cubriría enfrentamientos contra cazas y otros blancos aéreos, mientras que el segundo ampliaría la capacidad del Super Hornet para amenazar plataformas de alto valor desde distancias muy elevadas.
La publicación especializada Naval News presenta la imagen como la primera aparición pública documentada de ambos misiles en el mismo avión. Esa consideración depende de una fotografía atribuida a un fotógrafo y de la información disponible sobre la observación, por lo que no demuestra por sí sola que la configuración haya sido autorizada para empleo operativo.
El papel del IRST21
El pod IRST21 añade una dimensión relevante a la combinación. Este sistema permite detectar y seguir objetivos mediante sensores infrarrojos, sin depender exclusivamente del radar. Esa capacidad resulta especialmente importante en escenarios en los que los aviones de alerta temprana, las cisternas y los cazas operan bajo la amenaza de misiles de largo alcance y deben reducir su exposición electromagnética.
La integración de sensores pasivos con armas de gran alcance encaja con la necesidad de ampliar la distancia a la que un ala aérea embarcada puede detectar, identificar y atacar objetivos. También plantea exigencias de coordinación entre el avión, sus sensores y otros elementos de la fuerza para aprovechar plenamente el alcance de los misiles.
Ensayos y despliegue todavía limitados
La información difundida atribuye a VX-31 más de 26 horas de ensayos en vuelo del AIM-260A durante 2024, a partir de una publicación de la unidad que posteriormente fue eliminada. También sitúa al AIM-174B en ejercicios como RIMPAC 2024 y Northern Edge 2025, y señala un inicio gradual de su despliegue en escuadrones de la Armada estadounidense, incluidos algunos basados en Japón.
Estos datos se relacionan con la iniciativa Air Wing of the Future, destinada a ampliar el alcance de los sensores, las armas y las plataformas de las alas aéreas embarcadas. Sin embargo, transportar ambos misiles en un vuelo de prueba o en una configuración de transporte cautivo no confirma que los dos hayan alcanzado la capacidad operativa inicial ni que puedan emplearse simultáneamente en todas las condiciones previstas.
La combinación también obliga a resolver compromisos de peso, volumen, resistencia aerodinámica y disponibilidad de puntos de anclaje. Por ello, una imagen aislada no permite determinar la carga útil real, las restricciones de empleo ni el grado de madurez de la integración.
El caso no verificado del AIM-424 Malice
Las referencias al AIM-424 Malice deben tratarse como no verificadas. La información disponible lo describe, a través de funcionarios no identificados, como un misil capaz de enfrentarse a objetivos ágiles a distancias próximas a las del AIM-174B, pero no aporta detalles oficiales suficientes ni una confirmación independiente.
Tampoco está demostrada la afirmación de que el AIM-424 vaya a revolucionar las capacidades ofensivas de los aviones embarcados. Se trata de una valoración atribuida a fuentes oficiales no identificadas, no de una capacidad que pueda darse por acreditada con los datos disponibles.
Relevancia para España
Para España y otros operadores europeos del F/A-18, la observación sería un indicador de la evolución de las capacidades estadounidenses de combate aéreo embarcado. También subraya la creciente distancia entre las configuraciones de armas de los Super Hornet estadounidenses y las de los F/A-18 españoles.
El dato no implica que el AIM-174B, el AIM-260A o el AIM-424 estén disponibles para España, ni que sean compatibles con sus aviones. El estado real de las pruebas, la producción, la autorización operativa y el despliegue de estos sistemas sigue siendo limitado en la información pública disponible.
La información procede de una única fuente especializada y no ha podido contrastarse de forma independiente.
