Un proyecto centrado en la automatización
El objetivo de la nueva fase es desarrollar tecnologías que permitan a un dron localizar, seguir y contactar de forma autónoma con la cesta de combustible desplegada por un avión cisterna. La maniobra requiere mucho más que el acoplamiento físico entre la sonda del receptor y la cesta: también implica calcular con precisión la posición relativa de las aeronaves, mantener la formación en presencia de turbulencias y aplicar separaciones de seguridad durante toda la operación.
En una aeronave tripulada, la tripulación receptora interviene de forma continua para corregir la trayectoria y completar el contacto. En un sistema no tripulado, esas funciones deben apoyarse en navegación relativa, control automático y procedimientos capaces de responder a una pérdida de comunicaciones, de navegación o de estabilidad durante la aproximación.
La segunda fase cuenta con la participación de España, Alemania y Bélgica y dispone de un presupuesto estimado de ocho millones de euros. Su finalidad es llevar los resultados tecnológicos hacia aplicaciones en aeronaves no tripuladas, no certificar todavía una capacidad operativa ni poner en servicio un sistema concreto.
Antecedentes y alcance de la primera etapa
La información disponible sitúa el comienzo de la primera fase en 2022, bajo el liderazgo conjunto de España y Alemania, con un presupuesto de cuatro millones de euros y una duración prevista de dos años. En esos trabajos habrían participado Airbus Defence and Space, el Centro Aeroespacial Alemán, GMV y AES Technology.
También se ha señalado el empleo de un Airbus A330 MRTT, un Tornado alemán y un F-18 español en las pruebas iniciales. Esos ensayos sirven como antecedente tecnológico del programa, pero no permiten confirmar que el A330 MRTT vaya a ser el avión cisterna de la segunda fase.
La atribución del liderazgo de la nueva etapa a España tampoco aparece formulada de la misma manera en todas las informaciones disponibles. Una de ellas sitúa a España al frente del proyecto, mientras que otra presenta a los tres países como impulsores sin asignar expresamente ese papel a Madrid.
El A330 MRTT no está confirmado para las próximas pruebas
La relación de España con el programa resulta especialmente relevante por su experiencia con el A330 MRTT y por la posibilidad de conectar el proyecto europeo con capacidades industriales nacionales. Sin embargo, todavía no se han identificado los modelos de drones, las plataformas cisterna que se emplearán en la nueva fase ni las fechas de los próximos vuelos.
El A330 MRTT utiliza el sistema de manguera y cesta, que es especialmente importante para las aeronaves equipadas con sonda de reabastecimiento. Este método se diferencia de la pértiga rígida empleada por otros aviones cisterna y receptores, por lo que la automatización debe adaptarse a las características concretas de cada plataforma.
Airbus también ha realizado en España ensayos relacionados con el guiado autónomo, el vuelo en formación y la prevención de colisiones mediante su demostrador Auto’Mate. Estos trabajos aportan un contexto tecnológico favorable, pero no equivalen por sí mismos a una capacidad de repostaje autónomo de drones.
Qué puede aportar a las operaciones
Si la tecnología alcanza un nivel suficiente de fiabilidad y seguridad, el reabastecimiento autónomo podría ampliar la persistencia de drones dedicados a vigilancia, reconocimiento o apoyo. Mantener una aeronave no tripulada durante más tiempo en una zona de operaciones reduciría la necesidad de interrumpir la misión para regresar a una base o cambiar de plataforma.
El resultado dependerá de varios factores: la compatibilidad entre los drones y los aviones cisterna, la certificación de los sistemas de control, la respuesta ante fallos de comunicaciones o navegación y la definición de procedimientos operativos comunes. Por ahora, el proyecto se encuentra en una fase de desarrollo tecnológico y no existe confirmación de un dron seleccionado ni de una fecha de entrada en servicio.
La información procede de una única fuente especializada y no ha podido contrastarse de forma independiente.
