Un módulo para ampliar la capacidad de ataque
Naval News afirma que General Dynamics Electric Boat publicó una imagen del primer VPM completado para los submarinos Virginia de la Block V. Según esa información, el módulo correspondería al futuro USS Arizona (SSN-803), que sería el primer Virginia equipado con esta sección adicional, aunque el USS Oklahoma (SSN-802) entraría en servicio antes.
El Virginia Payload Module es una sección adicional del casco concebida para aumentar de forma sustancial la capacidad de lanzamiento vertical de los submarinos de ataque Virginia. La información disponible atribuye al módulo cuatro grandes contenedores verticales, cada uno con capacidad para hasta 28 misiles del tamaño del Tomahawk o, alternativamente, tres armas Conventional Prompt Strike.
La misma fuente sitúa en 19 el número de submarinos que incorporarían el VPM: 12 pertenecientes a la Block V y otros siete a la Block VI. Estos buques serían aproximadamente 83 pies más largos que los Virginia sin el módulo, mientras que el VPM representaría unos 184 pies dentro de una eslora total de alrededor de 460 pies.
Relevo progresivo de los submarinos Ohio
La relevancia del VPM va más allá del aumento de celdas de lanzamiento. La Armada estadounidense necesita distribuir entre más plataformas la capacidad de ataque convencional que actualmente proporcionan los cuatro submarinos Ohio convertidos en SSGN. La antigüedad de esos buques limita su disponibilidad futura y hace necesario contar con una solución de sustitución progresiva.
Los Virginia equipados con VPM permitirían mantener parte de esa capacidad en una nueva generación de submarinos de ataque, al tiempo que ofrecerían margen para integrar armas de mayor tamaño. Sin embargo, que un sistema de lanzamiento disponga del espacio físico necesario no significa automáticamente que todas las armas previstas hayan sido certificadas para su empleo desde un submarino.
Posibles armas futuras y calendario abierto
El VPM se ha relacionado también con la posibilidad de emplear en el futuro variantes submarinas del AARGM-ER o del Navy Modular Missile. Por ahora, esa posibilidad pertenece al ámbito del desarrollo y no constituye una capacidad operativa confirmada.
Tampoco está determinada la fecha de entrega del USS Arizona ni la del resto de submarinos equipados con VPM. La eventual salida del módulo hacia las instalaciones de Electric Boat en Groton también se ha planteado como una posibilidad, pero no está respaldada por una confirmación independiente.
La fotografía de una sección terminada demuestra un hito industrial, pero por sí sola no indica que el submarino completo esté próximo a entrar en servicio. Para establecer el calendario, la configuración exacta del módulo y su reparto entre las Block V y VI será necesario contar con confirmación de Electric Boat, de la Armada estadounidense o de la documentación presupuestaria y contractual de NAVSEA.
La información procede de una única fuente especializada y no ha podido contrastarse de forma independiente.
